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La anemia es una enfermedad sistématica que afecta a diferentes órganos y funciones. Puede estar causada por una inadecuada producción de eritrocitos, tener un origen congénito o deberse
a infecciones o fenómenos inmunológicos. Sin embargo, su causa más frecuente es la deficiencia de hierro, desorden nutricional muy común a nivel internacional. 

La anemia ferropénica afecta a más de mil millones de personas en el mundo, sobre todo a las poblaciones de los países en desarrollo que viven en condiciones de pobreza. En América Latina, la prevalencia de la anemia es el del 5% al 15% entre los hombres; del 10% al 35% entre las mujeres, de más del 50% entre las mujeres embarazadas y del 15% al 50% entre los niños, pudiendo elevarse en algunas regiones hasta el 77%. Los grupos mas afectados por la deficiencia de hierro son, por lo tanto, las mujeres embarazadas y los niños de más de 6 meses de vida. 

Las consecuencias biológicas y económicas de la deficiencia de hierro estan bien establecidas; en los niños limita su potencial intelectual y su desarrollo psicomotor, lo que tiene consecuencias a largo plazo; en el escolar disminuye su capacidad de aprendizaje; en el embarazo, la anemia lleva un riesgo elevado de parto prematuro y de nacimientos de neonatos con bajo peso, contribuyendo a la morbi-mortalidad materna y perinatal; en los adultos la deficiencia de hierro afecta a su productividad y  a su desarrollo socioeconómico.