La tuberculosis es un reto de salud pública sin par, no sólo por su perenne amenaza de muerte y sufrimiento, sino por su clara vinculación con la pobreza. Para la Organización Panamericana de la Salud (OPS) esta enfermedad es un lastre que atenta contra las aspiraciones de equidad y salud para todos, por lo que ha concentrado sus esfuerzos en una nueva estrategia de tratamiento que está arrojando buenos resultados.

Enfrentar a la tuberculosis, una de las varias enfermedades que afectan a los pobres, es una manera de lograr mayor prosperidad mundial, dijo el Dr. George Alleyne, Director de la Organización Panamericana de la Salud.

Expresó que en el marco del primer Centenario de la Organización y a fin de conmemorar el Día Mundial de TB del presente año, el tema principal propuesto a los países miembros es "Detener la TB, combatir la pobreza".

"Mejorar la salud es una manera cuantificable y concreta de reducir la pobreza y la inequidad, tanto en los países como a escala mundial. Las inversiones en salud significan inversiones en el potencial humano," dijo el Dr. Alleyne.

El Director subrayó que no hay duda que la fuerza laboral enferma no contribuye a una economía saludable y en consecuencia, los trabajadores pobres y agricultores permanecen pobres si están enfermos. Enfrentar las enfermedades primarias de la pobreza, es una manera de devolver miles de millones de dólares a las economías nacionales de los países más pobres, dijo.

La Cumbre del Milenio de las Naciones Unidas en septiembre de 2000 se comprometió a reducir a la mitad la mortalidad por TB y la malaria y reducir en diez años las nuevas infecciones por VIH, en un 25%.

Asimismo, resaltó que la Asamblea Mundial de la Salud adoptó metas globales del control de la tuberculosis para el año 2005 que incluyen: detectar un 70% de casos de tuberculosis infecciosos existentes en la comunidad y tratar con éxito al menos el 85% de ellos. El progreso hacia estas metas debería ser posible con el apoyo político de alto nivel, nuevos donantes financieros, la solución de problemas, la planificación estratégica y el desarrollo de nuevas herramientas.

El Dr. Alleyne añadió que "Detener la TB, combatir la pobreza" es una campaña para todo el año, sostenida, subrayando que es un llamado a la comunidad mundial y regional para ampliar el tratamiento con DOTS/TAES, incrementar el acceso al tratamiento de la TB y detener la TB.

DOTS es una estrategia sencilla de tratamiento breve bajo observación directa, cura a la mayor parte de las personas que tienen TB y el costo del fármaco indicado es de apenas US$10-15 por paciente. Una sola persona que presenta TB contagiosa sin tratar puede infectar entre 10 y 15 personas al año.

Por otra parte, el Dr. Rodolfo Rodríguez, Asesor Regional de TB de la OPS, dijo que algunos estudios indican que se pierden de tres a cuatro meses de tiempo laboral, como promedio, como resultado de afectaciones provocadas por la TB. Esto da lugar a un promedio de ingresos potenciales perdidos de 20 a un 30% de los ingresos domésticos anuales. Para las familias de aquellos que mueren de la enfermedad, la pérdida adicional se cuantifica cerca de 15 años de ingresos por la muerte prematura del enfermo con TB.

El Dr. Rodríguez añadió que la estrategia DOTS, o TAES, es una intervención de salud eficaz en función de los costos existe para el control de la tuberculosis. "El incremento del conocimiento del público acerca de las intervenciones eficaces y comprobadas como DOTS/TAES, y proporcionar mayor acceso y beneficio al tratamiento para las personas con TB, ayudará a recuperar miles de millones para las economías de nuestros países," dijo.

Subrayó que en la Región de las Américas la TB sigue constituyendo un problema de salud y que aunque 25 países aplican la estrategia DOTS/TAES, todavía muchos lo realizan a pequeña escala. Los objetivos de este año, dijo el Dr. Rodríguez, serán:

Enfatizar la expansión del DOTS. Se calcula que sólo 1 en 3 casos de TB recibe el tratamiento bajo la estrategia DOTS. La expansión del DOTS es decisiva para controlar la TB si somos capaces de alcanzar las metas globales de TB para el 2005 y si somos capaces de atacar con fuerza a la pobreza.
Aumentar la sensibilidad entre los líderes políticos, los encargados de adoptar las decisiones y líderes de opinión en la región acerca de las implicaciones de la TB, especialmente en la economía, y el hecho de que no hay ninguna excusa por la falta de acción ante una curación disponible y eficaz en función de los costos.
Movilizar a los enfermos de TB para demandar mayor acceso al diagnóstico, tratamiento y rehabilitación y de ese modo se convertirán en miembros productivos de su sociedad.
El Informe anual del Director de la OPS, expresa que "esta enfermedad, estrechamente vinculada a la pobreza, sigue representando una grave amenaza para los niños y los adultos de la Región de las Américas. En 1999, 7% de los casos mundiales se notificaron en la Región y aproximadamente 50% de ellos se presentaron en el Brasil (33%) y el Perú (17%). Esos dos países están entre los 22 que tienen la máxima carga de morbilidad por tuberculosis en el mundo. En 1999, la tasa en la Región fue de 29 casos de todas las formas de tuberculosis por 100.000 habitantes (238.082 casos) y 17 casos pulmonares positivos nuevos por 100.000 habitantes (137.675 casos). La distribución de los casos nuevos, diagnosticados por el examen microscópico de un frotis del esputo, muestra que el impacto es mayor en el grupo de 15 a 55 años en ambos sexos".

En 1999 se obtuvieron más recursos técnicos y financieros para la introducción de DOTS y para actividades de lucha antituberculosa en los países de la Región. Como resultado, la tasa de curación en los países que han empleado la estrategia DOTS con cobertura completa es mayor (85%) que la de los países sin cobertura completa con ese tratamiento (46%).

En los últimos años, la OPS ha apoyado el fortalecimiento de redes de laboratorios nacionales, estatales y locales para el diagnóstico de la tuberculosis. Además, como resultado del mejor uso de la estrategia DOTS, se controla con más rapidez el estado infeccioso de los pacientes tuberculosos, lo que asegura una mayor protección para los familiares, los trabajadores de salud y otros miembros de la comunidad.

La lucha contra la resistencia a los agentes antituberculosos se ha convertido en una prioridad en la Región. Chile, Cuba, Estados Unidos y Uruguay vigilan la farmacorresistencia de manera sistemática. Con el apoyo conjunto de la OMS y del Proyecto Mundial de Vigilancia de la Resistencia a los Agentes Antituberculosos, de la Unión Internacional contra la Tuberculosis y las Enfermedades Respiratorias, se han realizado encuestas nacionales en varios países.

Los servicios de diagnóstico y tratamiento se han descentralizado, pasando de los hospitales especializados a los centros locales de salud proveedores de atención primaria, incluso a los servicios de atención familiar y comunitaria. La puesta en práctica de la estrategia DOTS, la iniciativa de "Alto a la tuberculosis" y el método DOTS Plus en los países con una elevada carga de morbilidad por tuberculosis han fomentado las alianzas con nuevos socios -instituciones, centros de investigación, universidades, facultades de enfermería y ONG- tanto dentro como fuera de la Región.

La OPS, que funciona como la Oficina Regional para las Américas de la Organización Mundial de la Salud, fue establecida oficialmente en 1902 y es la organización de salud más antigua del mundo, trabaja con todos los países de las Américas para mejorar la salud y elevar los estándares de vida.