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EL AMBIENTE DE LA ALTURA
Dra. Mercedes Villena Cabrera
Docente Investigador
Instituto Boliviano de Biología de Altura - IBBA
Las primeras descripciones de las molestias encontradas por el hombre en la
altura y su relación con la elevación terrestre son las del Padre
José de Acosta que acompañaba a los soldados españoles durante
la conquista de América. José de Acosta describió el Mal
Agudo de las Montañas, en su libro Historia Natural y Moral de las
Indias (1590), ralatando que a esas alturas el “aire era delicado y sutil“ y no
se ajustaba al requerimiento del hombre que lo necesitaba “mas grueso y mas atemperado“.
Este famoso mal, designado con muchos nombres, es conocido en los Andes como
mal de puna, mal de altura o soroche.
La altura se define como una condición de medio ambiente que se caracteriza
fundamentalmente por una disminución de la presión de oxígeno
en el aire ambiente. Esta disminución de la presión de oxígeno
es proporcional a la altura, es decir que cuanto mayor sea la altura, la presión
de oxígeno será menor.
Junto a la disminución de la presión de oxígeno en el
aire ambiente, se deben también tomar en cuenta otros elementos físicos
que caracterizan a la altura. Entre ellos la menor densidad del aire, la temperatura
ambiental, al respecto se conoce que, especialmente en el invierno, las variaciones
de temperatura ambiente en el curso de un mismo día son muy significativas.
Por otra parte en la altura existe una mayor sequedad del aire, con un aumento
moderado del grado de humedad en las estaciones de lluvia. Finalmente en la altura
existe una mayor cantidad de radiaciones solares no ionizantes, especialmente
de las radiaciones ultravioleta.
Composición del aire
El aire ambiente tiene la misma composición, a cualquier altura sobre
el nivel del mar. Su composición es la siguiente :
Oxígeno
21.00%
Anhidrido carbónico 0.03%
Nitrógeno
78.97%
Presión de oxigeno en el aire ambiente
Los seres vivos requerimos utilizar el oxígeno del aire ambiente
para mantener la vida. La presión de oxígeno que existe en el aire
depende de la presión barométrica que existe en el ambiente (Fig.
1). Esta presión barométrica o atmosférica está directamente
relacionada con la altura a la que nos encontramos, así a nivel del mar
la presión barométrica es de 760 milímetros de mercurio (mm
Hg), mientrás que en la zona central de La Paz oscila alrededor de 500
milímetros de mercurio (Fig. 2).
La presíon de oxígeno en el aire ambiente es el producto de la
concentración de oxígeno en el aire ambiente (21%) y la presión
barométrica (Fig. 3).
Por ello las diferencias de presión de oxígeno en el aire ambiente,
entre los lugares ubicados a nivel del mar (PB : 760 mm Hg) y la ciudad de La
Paz (PB : 495 mm Hg) son las siguientes :
Nivel del mar 0.021 X 760= 159 mm Hg
La Paz 0.021 X 500= 105 mmHg
Significando que a nivel del mar, las personas respiran un aire que ingresa
a su organismo con una mayor presión que la que existe en la ciudad de
La Paz . Esta menor presión de oxígeno ambiental en la altura se
conoce con el nombre de hipoxia hipobárica.
La presión del oxígeno en el aire ambiente tiene una gran importancia,
pués la cantidad de oxígeno que es transportado por la sangre a
todas las células del organismo, depende de ella.
A nivel del mar la sangre se satura de oxígeno en un 95 a 97%, en alturas
como las de La Paz la sangre se satura de oxígeno en un 90%, asegurándose
así un adecuado aporte de este gas vital a todas las células (Fig.
4)
Exposición del organismo a las grandes alturas
Cuando el organismo humano es sometido a una exposición a la altura,
se ponen en marcha sistemas reguladores que se oponen a la perturbación
del equilibrio del medio interno, utilizando el margen de funcionamiento de diferentes
órganos. La eficacia de los sistemas reguladores es estrictamente individual.
Cuando una persona del nivel del mar llega a la altura, se presentan dos posibilidades
: o bien ella se aclimata normalmente o tiene dificultades para aclimatarse.
La aclimatación es un proceso fisiológico que se inicia inmediatamente
ante la exposición a la altura y se caracteriza fundamentalmente por un
aumento de la frecuencia respiratoria (número de veces por minuto, que
la persona inhala y exala aire) para mantener la adecuada oxigenación de
la sangre, un incremento de la frecuencia cardiaca para asegurar el transporte
de oxígeno hacia las células y, posteriormente un incremento de
glóbulos rojos en la sangre. Estas manifestaciones mayores están
acompañadas por una serie de ajustes que el organismo efectua en sus funciones
para responder adecuadamente a la menor presión de oxígeno en el
aire ambiente. Los ajustes funcionales, en la mayoría de los casos pasan
desapercibidos, pero en algunas personas pueden manifestarse, en éstas
los síntomas se inician entre las 4 a 8 horas de su llegada a la altura,
tienen un punto máximo entre las 24 y 36 horas, desapareciendo, en algunos
casos, con medidas muy simples, entre las 72 a 96 horas de la llegada a la altura.
La falta de aclimatación se presenta en un número reducido de
personas, especialmente sensibles a la hipoxia hipobárica o con antecedentes
de patología cuyos síntomas o signos se magnifican en la altura.
De una manera general existen conocidos factores favorecedores o predisponentes
para la falta de aclimatación, ellos son :
- Sensibilidad individual
- Ascenso rápido
- Edad entre 14 y 18 años
- Hiposensibilidad al estímulo hipoxia
- Obesidad (Hirata 1989, Kayser 1990, Carrillion, 1990)
- Tabaco (Juega un rol mínimo)
- Enfermedades broncopulmonares agudas y crónicas
- Enfermedades cardíacas
En algunos casos de falta de aclimatación a la altura se presentan
manifestaciones mas o menos importantes y en estos casos se habla del MAL AGUDO
DE MONTAÑA (MAM) que puede presentar complicaciones, algunas simples y
de fácil tratamiento y otras un poco mas severas que requieren medidas
especiales de tratamiento. Así se conocen 3 grados de MAM :
1. Ligero
2. Moderado
3. Intenso
Estos grados están dados por la presencia de uno o varios síntomas
o signos clínicos que han sido ponderados entre 1 y 3 puntos (Milledge,
1988 ; Richalet, 1989) :
Síntomas equivalentes a un punto :
- Cefaleas (Dolor de cabeza)
- Nauseas o anorexia (Ausencia de apetito)
- Insomnio
- Vértigos
Síntomas o signos equivalentes a dos puntos :
- Cefaleas resistentes a la aspirina
- Vómitos
Síntomas o signos equivalentes a tres puntos :
- Disnea de reposo (Dificultad respiratoria)
- Fatiga anormal o muy intensa
- Disminución de la diuresis (cantidad de orina )
Si bien en el pasado los cuadros de las complicaciones mas severas de la falta
de aclimatación (Edema Agudo Pulmonar de Altura, Edema Cerebral) constituían
patologías graves, en la actualidad con el avance de la ciencia y la tecnología,
los cuadros de Edema Agudo Pulmonar pueden ser tratados facilmente, por el contrario
los casos de Edema Cerebral constituyen una indicación inmediata
de traslado inmediato del paciente a alturas mas bajas.
Medidas aconsejables para el personal que será destinado a trabajar
en grandes alturas (a partir de 3000 m.)
- Las personas que por primera vez se someterán a la hipoxia hipobárica
deben pasar un exámen médico y funcional en sus lugares de origen.
En especial se recomiendan los siguientes estudios :
- Hemograma
- Radiografía de tórax
- Estudios funcionales respiratorios (Curva flujo- volumen, Gasometría
arterial, Test de sensibilidad a la hipoxia)
- Electrocardiograma
Los resultados permitirán al médico autorizar o no el
viaje a la altura, o determinar otras medidas.
Para quienes sea autorizado el viaje, se recomienda que los resultados de estos
exámenes, incluyendo un resumen clínico, sean portados por los interesados
durante su estadía en la altura.
- La administración de ACETAZOLAMIDA es aconsejable en una dosis correspondiente
a 400 miligramos por día , dividida en dos tomas, que deberá ser
administrada un día antes del viaje, durante el viaje y los dos primeros
días de estadía en la altura. Se especifica que este producto no
debe ser sustituído por cualquier otro diurético, pués el
efecto que se busca es el de acidificante de la sangre y no un aumento de la diuresis.
- Es recomendable que las personas guarden medidas de abrigo al llegar al aereopuerto,
en especial si el arrivo se produce en horas de la noche o de la madrugada.
- El día de la llegada no es aconsejable efectuar esfuerzos físicos
intensos, recomendándose una actividad relativa aún cuando es preferente
un reposo de por lo menos 12 horas. Asimismo se recomienda no consumir bebidas
alcohólicas, café, té o chocolate, estos productos tienen
una acción estimuladora de la respiración, situación que
debe evitarse durante el período agudo de aclimatación. Los primeros
días de estadía en la altura deben evitarse las comidas copiosas
y en especial durante la cena deben evitarse los alimentos con rico contenido
en hidratos de carbono (pastas, patatas, pan blanco etc.). Algunas personas, independientemente
de la altura, son particularmente sensibles a los cambios de alimentación,
por ello se recomienda que durante los primeros días se traten de mantener
los hábitos alimenticios y se evite vegetales crudos en puestos callejeros.
- En caso de presentarse cefaleas, es recomendable la administración
de ácido acetil salicílico (Aspirina), hasta 1.5 gramos por día.
- La mayoría de los hoteles cuentan con oxígeno. En caso de cefaleas
intensas que no ceden a la administración de aspirina y que van acompañadas
de nauseas o vómitos, es recomendable utilizar oxígeno en forma
intermitente, hasta la llegada de un médico. En la mayoría de los
casos, estos signos que se presentan durante las primeras horas de estadía
en la altura, desaparecen a la sola administración de oxígeno
y no se repiten. En todo caso, el criterio de un médico especialista está
indicado.
- Para todos los recién llegados, es recomendable un control médico
y funcional, similar al realizado en sus lugares de origen, durante el período
comprendido entre el 4o. y 7o. día de llegada a la altura para detectar
anormalidades. Para el efecto se recomienda llevar consigo los resultados de los
exámenes en los lugares de origen, a fin de permitir una comparación
de los obtenidos en la altura.
- Como en cualquier altura se recomienda un control anual de salud que contemple
además del hemograma, la exploración funcional respiratoria y el
electrocardiograma.
- En el caso de niños en edad escolar y en los que no se puede controlar
absolutamente la ingesta de alimentos o golosinas, es aconsejable la administración
de vacunas para fiebre tifoidea y hepatitis en sus lugares de origen. Se remarca
que este aspecto no tiene ninguna relación con la altura.
- Algunas actitudes como viajes a lugares turísticos situados en alturas
mayores y en los que no existen centros médicos de primer nivel, deben
evitarse durante los primeros días de residencia en la altura
Es importante remarcar que las molestias por falta de aclimatación se
presentan durante los tres primeros días de estadía en la
altura. Molestias posteriores pueden tener otros orígenes, independientes
de la altura y deben ser indagadas por los especialistas correspondientes.
Algunos conceptos populares referentes a la vida en la altura
- Es frecuente que algunas personas manifiesten que el hecho de vivir en la
altura produce una hipertensión arterial. Este concepto es errado, numerosos
estudios han demostrado que la presión arterial sistémica (a la
que se refiere la población ) no se eleva en la altura, los habitantes
permanentes de la altura tienen presiones arteriales sistémicas mas bajas
que las encontradas en sus similares del nivel del mar. Se remarca que en
la altura, por las condiciones de la hipoxia hipobárica la presión
arterial pulmonar se encuentra elevada en relación a la que existe a nivel
del mar, pero esta presión sólo puede ser medida por métodos
especializados. La hipertensión arterial pulmonar puede tambien encontrarse
elevada por causas patológicas a nivel del mar. La presión
arterial pulmonar no guarda relación con la presión arterial sistémica.
- Popularmente se cree que para llegar a la altura o durante los primeros días
deben utilizarse diuréticos. Esta medida no es aconsejable y solo en casos
especiales (personas con patología cardíaca o renal) la indicación
acompañada de otras, debe partir del médico tratante.
- Algunas personas creen que las vacunas administradas a niños o adultos
no tienen el mismo efecto que a nivel del mar. Este concepto es errado, pués
el efecto de las vacunas es similar a cualquier altura. Los esquemas de vacunación
son los utilizados universalmente y en el medio existen todas las vacunas para
enfermedades transmisibles.
- Existen algunos productos medicamentosos que se han hecho populares entre
los viajeros a la altura. Se aconseja no utilizar ningún producto que no
haya sido expresamente indicado por personal médico.
Preguntas y respuestas frecuentes
| 1. |
Es la ciudad de La Paz un lugar de destino riesgoso para extranjeros
que cumplen misiones por un período de 2 a 6 años y que después
regresan a otras ciudades donde la altura no es un lugar de preocupación
? |
| R. |
La ciudad de La Paz, recibe anualmente miles de turistas y personal asignado
a trabajo temporal por períodos variables. Excepto para los casos
de una hipersensibilidad a la hipoxia hipobárica o de patología
cardio- pulmonar previa, no detectada en sus lugares de origen, La Paz como cualquier
otra ciudad ubicada en grandes alturas, no significa riesgo alguno. Para las personas
que se han aclimatado adecuadamente y por tanto desarrollan sus actividades sin
problemas, el retorno a tierras bajas no constituye ningún problema. |
| 2. |
Consideran Uds. Que los funcionarios de misiones extranjeras debiesen cada
año ausentarse a sus países de origen, u otros países, en
viaje de descanso y recuperación ? |
| R. |
El descanso es un derecho que está normado en cada país.
En Bolivia por ley se establecen vacaciones anuales para los trabajadores activos.
El hecho de residir en la altura no exige un período mayor de vacaciones,
sin embargo deberá considerarse la situación de expatriación
que, sin relación directa con la altura y de acuerdo a ciertas legislaciones
determina un período mayor de vacaciones. |
| 3. |
Cuales serían los principales riesgos para la salud de las personas
extranjeras que por primera vez han tenido que trabajar en una ciudad ubicada
a mas de 3000 metros de altura sobre el nivel del mar ? |
| R. |
Los riesgos para las personas extranjeras o nacionales son los mismos y dependen
de la respuesta individual ante la exposición a la altura. En el texto
se han descrito los factores favorecedores y predisponentes para una falta de
aclimatación. Los estudios clínico funcionales realizados en los
lugares de origen, pueden orientar al médico para detectar la hipersensibilidad
a la hipoxia hipobárica (Test de sensibilidad a la
hipoxia) o la presencia de patología que puede agravarse durante la estadía
en la altura. En casos extremadamente raros y a pesar de resultados que autoricen
el viaje a la altura, puede presentarse una falta de aclimatación. En estas
circunstancias descritas en el texto ( Signos y síntomas equivalentes a
4 a 6 puntos) se impone la determinación de un médico especilista
en problemas de altura. |
| 4. |
Consideran Uds. Que los extranjeros que cumplen misiones en la ciudad de La
Paz debiesen realizarse exámenes médicos periódicos ? Con
qué frecuencia ? |
| R. |
Se remarca que como a cualquier altura un exámen médico funcional
anual es aconsejable. |
| 5. |
Existen otros factores climáticos en la ciudad de La Paz que deben
tomarse en consideración como eventuales riesgos para la salud de las personas
que cumplen misiones internacionales en este lugar de destino ? |
| R. |
En el texto se ha descrito la mayor sequedad del aire, por tanto es frecuente
que los recién llegados presenten epistaxis (hemorragía nasal) y
en especial las personas que ya en sus lugares de origen presentaban este problema.
En estos casos la humidificación de ambientes, en especial de dormitorios,
es aconsejable particularmente en la temporada de invierno. Esta humidificación
se puede realizar con vaporizadores caseros que son utilizados por unas dos horas
antes de que las personas inicien su período de sueño. En caso de
persistencia del problema, será necesario acudir al especialista en otorrinolaringología.
Algunas personas pueden tener mayor sensibilidad a la exposición a los
rayos solares, en estos casos es aconsejable la utilización de protectores. |
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